¿Por qué mentimos? ¿Qué revela de nosotros? Causas psicológicas y cómo trabajarlas

Mentir no siempre es lo que parece

Cuando pensamos en la mentira solemos asociarla a manipulación, falta de valores, mala intención o incluso a una característica estable de personalidad: «si esa persona miente, es porque es mentirosa».

Sin embargo, la realidad es más compleja.

Las personas pueden mentir por motivos muy diferentes. En algunas situaciones, la mentira busca obtener un beneficio; en otras, evitar una consecuencia desagradable, proteger la propia imagen, preservar una relación o evitar emociones difíciles.

Esto no significa que toda mentira sea justificable. Comprender por qué una persona miente no equivale a justificar el engaño.

Desde la psicología puede resultar más útil preguntarnos qué función está cumpliendo esa conducta en un momento determinado.

Por ejemplo, alguien puede ocultar información porque teme ser rechazado, exagerar determinados aspectos de su vida para sentirse más valorado o negar un error porque la vergüenza que experimenta resulta difícil de tolerar.

En estos casos, la mentira puede funcionar como una estrategia de regulación del malestar a corto plazo: permite evitar temporalmente una emoción o una consecuencia que la persona anticipa como difícil de afrontar.

El problema aparece cuando esta estrategia se convierte en la respuesta habitual ante cualquier situación incómoda.

Principales motivos psicológicos por los que mentimos

No existe una única razón por la que las personas mienten. La misma conducta puede cumplir funciones diferentes dependiendo de la persona y del contexto.

1. Miedo al rechazo y necesidad de aceptación

Una persona puede mentir para encajar, gustar, no decepcionar o evitar perder un vínculo importante.

Por ejemplo, puede decir que está de acuerdo con algo cuando realmente piensa lo contrario, ocultar una opinión por miedo a generar rechazo o exagerar determinados aspectos de su vida para causar una mejor impresión.

En algunos casos, detrás de este comportamiento puede haber inseguridad, temor a la evaluación negativa o una fuerte necesidad de aprobación.

La mentira funciona entonces como una forma de proteger la imagen que creemos que los demás tienen de nosotros.

La investigación sobre el engaño ha señalado precisamente el papel que pueden desempeñar tanto la imagen que queremos mantener de nosotros mismos como la imagen que queremos proyectar ante otras personas.

Ejemplo cotidiano: decir que te gusta un determinado plan con amigos cuando en realidad no te apetece, porque temes sentirte excluido si expresas lo que realmente quieres.

2. Evitar conflictos o consecuencias

Otra razón frecuente para mentir es intentar evitar una consecuencia que anticipamos como desagradable.

Podemos temer una discusión, una crítica, un castigo, una decepción o incluso la posibilidad de que una relación se deteriore.

En este caso, la mentira puede proporcionar un alivio inmediato: no tenemos que enfrentarnos en ese momento a aquello que nos genera miedo o incomodidad.

El problema es que ese alivio puede reforzar la conducta.

Si cada vez que anticipamos un conflicto mentimos y, gracias a ello, conseguimos evitarlo momentáneamente, podemos aprender que mentir es una manera eficaz de escapar del malestar.

Con el tiempo, la conducta puede convertirse en un patrón.

Ejemplo cotidiano: ocultar a tu pareja que has cambiado de opinión sobre una decisión importante porque temes que se enfade. A corto plazo quizá evites una discusión; a largo plazo, sin embargo, la falta de sinceridad puede generar distancia y desconfianza.

3. Vergüenza y culpa

La vergüenza puede desempeñar un papel importante en algunas mentiras.

Cuando sentimos que algo que hemos hecho, pensado o sentido dice algo negativo sobre nosotros, podemos intentar ocultarlo para proteger nuestra imagen.

Esto puede ocurrir después de cometer un error, fracasar, sentir celos, experimentar envidia o hacer algo que entra en conflicto con nuestros propios valores.

La persona no necesariamente quiere engañar por malicia. Puede estar intentando evitar la sensación de «si los demás supieran esto de mí, dejarían de valorarme».

Ejemplo cotidiano: ocultar que has olvidado una fecha importante porque te avergüenza reconocerlo y temes decepcionar a la otra persona.

4. Proteger la propia imagen e identidad

También podemos mentir para preservar una determinada idea sobre quiénes somos.

Por ejemplo:

«Yo no soy así.»

«Yo nunca haría algo parecido.»

«Eso no encaja con mis valores.»

Cuando una conducta entra en conflicto con la imagen que tenemos de nosotros mismos, puede resultar tentador minimizarla, ocultarla o reinterpretarla.

En este sentido, la mentira puede estar relacionada con el deseo de mantener una imagen positiva de uno mismo y de los demás. La investigación sobre deshonestidad ha estudiado precisamente la relación entre el comportamiento deshonesto y el mantenimiento de una imagen personal y social positiva.

Ejemplo cotidiano: no contar a una nueva pareja que en el pasado fuiste infiel porque reconocerlo entra en conflicto con la imagen de persona íntegra que quieres transmitir.

5. Aprendizaje y experiencias previas

Nuestra manera de relacionarnos con la verdad también se desarrolla dentro de un contexto social.

Durante la infancia aprendemos progresivamente cuándo otras personas consideran apropiado decir la verdad, cuándo ocultar información y qué consecuencias puede tener cada comportamiento.

La investigación sobre el desarrollo de la mentira muestra que el entorno familiar, los padres, los hermanos, los profesores y otras experiencias sociales pueden influir en cómo los niños aprenden a entender y utilizar el engaño.

Por ejemplo, un niño que aprende que reconocer un error siempre conduce a una reacción muy negativa puede desarrollar una mayor tendencia a ocultar sus equivocaciones.

Esto no significa que una determinada experiencia infantil condene a una persona a mentir en la edad adulta. Las conductas se modifican a lo largo del desarrollo y dependen de múltiples factores.

Ejemplo cotidiano: afirmar que has terminado una tarea cuando no lo has hecho porque has aprendido que reconocer que te has equivocado resulta demasiado costoso emocionalmente.

¿Mentimos sin darnos cuenta?

Aquí conviene hacer una distinción importante.

Mentir y equivocarse no son exactamente lo mismo.

En sentido estricto, la mentira implica presentar información falsa con intención de engañar. Sin embargo, existen otros fenómenos psicológicos que pueden hacer que una persona distorsione la realidad sin estar intentando engañar deliberadamente a otra persona.

Por ejemplo, podemos:

·  recordar un acontecimiento de forma diferente a como ocurrió
·  minimizar determinados aspectos de una experiencia
·  interpretar una situación de manera sesgada
·  negar algo que resulta emocionalmente difícil de aceptar
·  omitir información porque no sabemos cómo afrontarla

Esto puede estar relacionado con procesos de memoria, atención, interpretación o mecanismos psicológicos de protección.

Por eso, no sería adecuado llamar «mentira inconsciente» a cualquier distorsión de la realidad.

En algunos casos, la persona realmente sabe que está ocultando información. En otros, puede existir una mezcla más compleja entre lo que sabe, lo que quiere creer y lo que es capaz de reconocer en ese momento.

Ejemplo: una persona puede recordar una discusión familiar como menos grave de lo que otros miembros de la familia la recuerdan. Eso no significa necesariamente que esté mintiendo: puede existir una diferencia real en la manera en que cada persona recuerda e interpreta el acontecimiento.

¿Cuándo se convierte en un problema?

Mentir ocasionalmente no significa que exista un problema psicológico.

La cuestión relevante es qué función cumple la mentira, con qué frecuencia aparece y qué consecuencias tiene.

La conducta puede resultar problemática cuando:

·  provoca ansiedad, culpa o malestar de manera frecuente
·  deteriora relaciones personales o profesionales
·  genera una necesidad constante de mantener diferentes versiones de los acontecimientos
·  dificulta la intimidad y la comunicación
·  se convierte en la principal estrategia para afrontar situaciones incómodas
·  hace que la persona sienta que ya no puede controlar cuándo y por qué miente.

En estos casos, la mentira puede proporcionar alivio a corto plazo, pero terminar aumentando el problema que pretendía evitar.

Imagina, por ejemplo, a una persona que oculta constantemente pequeños aspectos de su vida a su pareja para evitar discusiones.

Cada mentira puede reducir momentáneamente la tensión. Sin embargo, si la pareja descubre las contradicciones, puede aparecer desconfianza. Entonces será necesario ocultar nuevas cosas para mantener las anteriores, aumentando progresivamente la ansiedad y la distancia emocional.

La estrategia que inicialmente pretendía proteger la relación puede terminar deteriorándola.

¿Qué revela de nosotros mentir de forma habitual?

Mentir con frecuencia puede ser una señal de que existe alguna dificultad que merece ser explorada, pero no permite diagnosticar por sí mismo ningún rasgo de personalidad ni ningún problema psicológico concreto.

Dependiendo del caso, puede estar relacionado con:

·  dificultad para expresar necesidades o poner límites
·  miedo a la crítica o al rechazo
·  dificultad para tolerar emociones como la vergüenza o la culpa
·  necesidad intensa de aprobación
·  dificultad para afrontar conflictos
·  preocupación excesiva por la propia imagen
·  estrategias de evitación aprendidas
·  dificultades para comunicarse de manera directa.

Por eso, más que preguntarnos únicamente:

«¿Por qué soy una persona que miente?»

puede resultar más útil preguntarnos:

«¿Qué intento evitar, conseguir o proteger cuando miento?»

Esta pregunta permite pasar del juicio a la comprensión.

Y comprender la función de una conducta es un paso importante para poder sustituirla por otra estrategia más adaptativa.

Cómo trabajar la tendencia a mentir

Si reconoces que mentir se ha convertido en una estrategia habitual, el objetivo no debería ser simplemente «obligarte a decir siempre la verdad».

Es más útil comprender qué ocurre justo antes de la mentira y aprender otras formas de responder.

1. Identifica el momento en que aparece

Intenta observar qué ocurre justo antes de mentir.

Pregúntate:

·  ¿Qué acaba de ocurrir?
·  ¿Qué temo que suceda si digo la verdad?
·  ¿Qué emoción estoy sintiendo?
·  ¿Qué necesito proteger?
·  ¿Qué espero conseguir mintiendo?

Puedes descubrir, por ejemplo, que mientes especialmente cuando temes decepcionar, cuando anticipas una discusión o cuando sientes vergüenza.

Identificar ese patrón permite intervenir antes de que la respuesta sea automática.

2. Aprende a tolerar el malestar

Una parte importante del cambio consiste en aceptar que decir la verdad no siempre produce una sensación agradable.

Puede aparecer vergüenza.

Puede haber enfado.

Puede existir decepción.

La otra persona puede incluso no estar de acuerdo contigo.

Aprender a tolerar esas emociones sin recurrir inmediatamente a la mentira permite desarrollar estrategias diferentes de afrontamiento.

La meta no es conseguir que decir la verdad nunca resulte incómodo, sino comprobar que podemos atravesar ese malestar sin tener que escapar de él mediante el engaño.

3. Diferencia honestidad de brutalidad

Ser sincero no significa decir absolutamente todo lo que pensamos de cualquier manera.

Existe una diferencia entre honestidad y crueldad.

Podemos expresar lo que pensamos utilizando un lenguaje respetuoso, elegir el momento adecuado y tener en cuenta cómo puede recibirlo la otra persona.

Por ejemplo, no es lo mismo decir:

«No me gusta nada lo que haces.»

que:

«Hay algo de esta situación que me está haciendo sentir incómodo y me gustaría hablarlo contigo.»

La honestidad puede ir acompañada de empatía.

4. Practica decir pequeñas verdades

Si estás acostumbrado a evitar determinadas conversaciones, empezar por situaciones pequeñas puede resultar más útil que intentar cambiarlo todo de golpe.

Puedes practicar:

·  expresar que no quieres hacer algo
·  reconocer un error sin justificarte
·  decir que has cambiado de opinión
·  pedir algo que necesitas
·  admitir que no sabes algo
·  comunicar una emoción incómoda.

Cada experiencia en la que compruebas que puedes ser sincero y afrontar las consecuencias sin que ocurra aquello que temías puede ayudarte a construir una alternativa a la evitación.

5. Trabaja aquello que hay detrás

Si descubres que mientes principalmente por miedo al rechazo, puede ser necesario trabajar la necesidad de aprobación.

Si ocurre por miedo al conflicto, puede ser útil aprender habilidades de comunicación y resolución de problemas.

Si aparece principalmente ante la vergüenza, puede ser importante trabajar la relación que tienes con tus propios errores y limitaciones.

La mentira es, en muchas ocasiones, la conducta visible de un problema que está en otro lugar.

6. Considera el acompañamiento psicológico

Cuando la mentira se ha convertido en un patrón persistente, genera un malestar importante o está dañando tus relaciones, la psicoterapia puede ayudar a explorar qué función cumple esa conducta y qué procesos la mantienen.

El objetivo no es simplemente conseguir que «dejes de mentir», sino comprender qué ocurre antes de hacerlo y desarrollar formas diferentes de afrontar el miedo, la vergüenza, el conflicto, la necesidad de aprobación o cualquier otra dificultad que esté interviniendo.

Además, si la conducta de mentir es extremadamente frecuente, persistente y provoca un deterioro importante en diferentes áreas de la vida, conviene realizar una valoración profesional individualizada. La llamada mentira patológica o pseudologia fantástica ha sido descrita en la literatura clínica, pero sigue siendo un fenómeno controvertido y no constituye por sí misma un diagnóstico independiente en los principales sistemas diagnósticos.

Más allá de la mentira: aprender a relacionarnos de forma más auténtica